Women and the Reformation. Religious Life, Communication, and Materiality
Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel, 25–28 August 2027
Das Tafelbild auf dem Nonnenchor von Kloster Lüne zeigt die Gemeinschaft der Nonnen in einer nachreformatorischen Darstellung der Vision der protestantischen Äbtissin Dorothea von Meding, die den Konfessionswechsel des Klosters auf die Erscheinung des gekreuzigten Christus am Himmel zurückführt
Deutsche Fassung weiter unten, ebenso eine Bibliographie
The conference Women and the Reformation: Religious Life, Communication, and Materiality will take place from 25 to 27 August 2027 at the Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel; an excursion to convents in the region is planned for 28 August. With its outstanding collections and recognised expertise in early modern history, the Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel offers an ideal venue for the conference. The conference is aimed at scholars from the fields of history, literary studies, art history, theology, liturgical studies, manuscript studies, and related disciplines. Contributions from early-career researchers are especially welcome. Please send an abstract of no more than 300 words to the organisers Henrike Lähnemann, Marjorie Elizabeth Plummer und Eva Schlotheuber by 31 July 2026. A selection of the papers is intended for publication. The organisers intend to cover speakers’ travel and accommodation expenses, although this has not yet been confirmed.
The aim of the conference is to reassess the role of women at the intersection of the Middle Ages and the Reformation period, with particular attention to the perspectives, agency, and intellectual contributions of both Protestant and Catholic women, especially those from religious communities. The conference will focus on ego-documents, correspondence, archival sources, liturgical practice, and the material remains of female religious communities as sources for the upheavals of the sixteenth century.
Research on the Reformation and women in the early modern period has thus far concentrated primarily on outstanding Protestant individuals such as Argula von Grumbach, Elisabeth Cruciger, or Protestant princes such as Elisabeth of Calenberg. Considerably less attention has been devoted to women who adhered to traditional religious life or who developed independent responses to the challenges of the Reformation within convents. This imbalance is due in no small part to the lasting influence of Protestant interpretative models, especially Martin Luther’s depiction of religious houses as obsolete institutions from which nuns needed to be “liberated.” In reality, however, letters, legal cases, political mandates, visitations, financial interactions, liturgical manuscripts, and material traces demonstrate that religious women confidently defended, reformulated, and actively shaped their way of life. They argued on theological, economic, and political grounds and participated on equal terms in the confessional debates of their age.
The conference therefore seeks to broaden the focus from exceptional individual figures to female religious communities, religious practice, and the interconnections between everyday life, materiality, and theology. Through interdisciplinary and international perspectives, it also aims to contribute to the ongoing scholarly debates concerning women’s education, literacy, and public speech in the fifteenth and sixteenth centuries. While starting the case studies from Northern Germany, comparative contributions on Northern and Southern Germany, as well as England, the Low Countries and (Northern) France are particularly welcome, tracing the route of migration of nuns and looking at the broader German-speaking areas beyond modern linguistic definitions. Papers may be submitted and presented in either German or English.
Contributions are invited for one or more of the following sections:
1. Strategies of Change: Enforcement, Resistance, and Negotiation
How did female religious communities respond to the dissolution of convents, secularisation, and confessional reorganisation in the sixteenth century? Which strategies of resistance, adaptation, or negotiation can be identified, and to what extent did these differ from the responses of male religious communities? Contributions addressing the political, legal, economic, and theological dimensions of these processes are welcome, as are papers considering the significance of the concept of reformatio before and after the Lutheran Reformation.
2. The Reformation in Letters to, from, and about Women
During the Reformation period, letter-writing intensified, not least as a form of political communication among regional and supraregional actors. This section seeks to examine correspondence in its multiple functions, for example as informal negotiation of interests, intellectual debate and positional negotiation, or the establishment of relationships, situating these within the broader field of political conflict. What role did letters play within political communication? How can the relationship between normative models (ars dictaminis) and epistolary practice be defined? Which principles of collection, destruction, or loss shape the surviving corpus available to us today? These are among the central questions to be addressed. Comparative international perspectives on late medieval and early modern epistolary communication are expressly encouraged.
3. The Materiality of the Reformation
The women’s convents of Northern Germany are exceptional in the richness of their surviving material culture, which includes not only extensive archival and library holdings, but also buildings and objects such as refectories, stained-glass windows, epitaphs, and nuns’ choirs, including small finds ranging from spectacles to fragments of Easter plays. This section asks how the material and spatial conditions of religious life changed in the course of the Reformation. Contributions may address liturgical manuscripts, images, textiles, architecture, everyday objects, or the material traces of confessional conflict. Particularly welcome are approaches combining materiality, pragmatic literacy, and spatial history in order to reconstruct the lived worlds of religious women.
Call for Papers: Frauen und Reformation:
Religiöse Lebensformen, Kommunikation und Materialität
Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel, 25.–28. August 2027
Die Tagung Frauen und Reformation: Religiöse Lebensformen, Kommunikation und Materialität findet vom 25. bis 27. August 2027 an der Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel statt; am 28. August ist eine Exkursion zu Frauenklöstern der Region vorgesehen. Die Herzog August Bibliothek Wolfenbüttel bietet mit ihren herausragenden Sammlungsbeständen und ihrer ausgewiesenen Expertise zur Geschichte der Frühen Neuzeit einen idealen Ort für die Durchführung der Tagung. Eine Auswahl der Beiträge ist zur Publikation vorgesehen. Die Tagung richtet sich an Wissenschaftler:innen aus Geschichts-, Literatur- und Kunstwissenschaft, Theologie, Liturgiewissenschaft, Handschriftenforschung sowie benachbarten Disziplinen. Beiträge von Nachwuchswissenschaftler:innen sind ausdrücklich willkommen. Eine Übernahme von Reise- und Unterbringungskosten für Vortragende ist vorgesehen, aber noch nicht bestätigt. Bitte senden Sie ein Abstract von maximal 300 Wörtern bis 31. Juli 2026 per Email an die Veranstalterinnen, Henrike Lähnemann, Marjorie Elizabeth Plummer und Eva Schlotheuber.
Ziel der Tagung ist es, die Rolle sowohl katholischer als auch protestantischer Frauen an der Schnittstelle von Mittelalter und Reformationszeit neu zu bewerten. Im Fokus stehen insbesondere die Perspektiven und intellektuellen Beiträge der Frauen, nicht zuletzt aus religiösen Gemeinschaften, die die sich neu ausformenden religiösen, sozialen und ökonomischen Handlungsspielräume aktiv mitgestalteten. Im Zentrum der Tagung stehen Selbstzeugnisse, Briefwechsel, liturgische Praxis, archivalische Quellen für Rechts- und Finanzgeschichte sowie die materiellen Hinterlassenschaften religiöser Frauengemeinschaften als Quellen für die Umbrüche des 16. Jahrhunderts.
Die Forschung zur Reformation und den Frauen der Frühen Neuzeit hat sich bislang vor allem auf herausragende protestantische Einzelgestalten konzentriert, etwa auf Argula von Grumbach, Elisabeth Cruciger oder protestantische Landesfürstinnen wie Elisabeth von Calenberg. Deutlich weniger Aufmerksamkeit wurde dagegen den Frauen gewidmet, die an der traditionellen religiösen Lebensform festhielten oder innerhalb der Klöster eigenständige Antworten auf die reformatorischen Herausforderungen entwickelten. Dies hängt nicht zuletzt mit der nachhaltigen Wirkung protestantischer Deutungsmuster zusammen, insbesondere mit Martin Luthers Darstellung der Frauenklöster als überholte Einrichtungen, aus denen die Nonnen „befreit“ werden müssten. Tatsächlich zeigen Briefe, Chroniken, liturgische Handschriften, Rechtsgutachten, Rechnungen, Visitationsberichte, politische Fallstudien und materielle Spuren jedoch, dass religiöse Frauen ihre Lebensform selbstbewusst verteidigten, reformulierten und aktiv mitgestalteten. Sie argumentierten theologisch, wirtschaftlich und politisch und nahmen auf Augenhöhe an den konfessionellen Debatten ihrer Zeit teil.
Die Tagung möchte daher den Blick von einzelnen Ausnahmefiguren auf Frauengemeinschaften, religiöse Praxis und die Verflechtung von Alltag, Materialität und Theologie erweitern. Durch interdisziplinäre und internationale Perspektiven soll zugleich ein Beitrag zu den weiterhin intensiv diskutierten Fragen nach Bildung, Schriftlichkeit und öffentlichem Sprechen von Frauen im 15. und 16. Jahrhundert geleistet werden. Während die Fallstudien ihren Ausgangspunkt in Norddeutschland nehmen, sind vergleichende Beiträge zu Nord- und Süddeutschland sowie zu England, den Niederlanden und (Nord-)Frankreich besonders willkommen, die Migrationsbewegungen von Nonnen nachzeichnen und die deutschsprachigen Räume über moderne sprachliche Grenzziehungen hinaus in den Blick nehmen.
Erbeten werden Beiträge zu einer oder mehreren der folgenden Sektionen:
1. Strategien des Wandels: Durchsetzung, Widerstand und Aushandlung
Wie reagierten religiöse Frauengemeinschaften auf Klosterauflösungen, Säkularisationen und konfessionelle Neuordnungen im 16. Jahrhundert? Welche Strategien des Widerstands, der Anpassung oder der Aushandlung lassen sich erkennen, und inwiefern unterschieden sich diese von den Reaktionen männlicher Ordensgemeinschaften? Gesucht werden Beiträge zu politischen, rechtlichen, wirtschaftlichen und theologischen Dimensionen dieser Prozesse sowie zur Bedeutung des Begriffs reformatio vor und nach der lutherischen Reformation.
2. Die Reformation im Spiegel der Briefe an, von und über Frauen
In der Reformationszeit intensivierte sich der Briefverkehr nicht zuletzt als politische Kommunikation zwischen den regionalen und überregionalen Akteuren. Die Sektion möchte die Briefkommunikation in ihren multiplen Funktionen bspw. als informeller Interessensausgleich, intellektuelle Auseinandersetzungen bzw. Verhandlungen von Positionen oder Beziehungsstiftung in den Blick nehmen und dabei im größeren Feld der politischen Auseinandersetzung verorten. Welche Rolle fiel den Briefen im großen Feld der politischen Kommunikation zu, wie lässt sich das Verhältnis normativer Vorgaben (ars dictaminis) zur Briefpraxis definieren, welche Sammlungsprinzipien bzw. Vernichtung oder Verlust prägen unsere heutige Überlieferung, um nur einige der zentralen Fragen zu nennen. Ausdrücklich erwünscht ist die Perspektive des internationalen Vergleichs der spätmittelalterlichen und frühneuzeitlich Briefkommunikation.
3. Die Materialität der Reformation
Die norddeutschen Frauenklöster sind exzeptionell in der hervorragenden Überlieferungslage, die nicht nur weite Teile der Archive und Bibliotheken erhalten hat, sondern auch die dazu gehörenden Gebäude und Objekte wie Refektorien, Glasfenster, Epitaphien und Nonnenchöre, einschließlich der dort gemachten Funde von Kleinobjekten von Brillen bis zu Osterspielfragmenten. Die Sektion soll danach fragen, wie sich die materiellen und räumlichen Bedingungen religiösen Lebens im Zuge der Reformation veränderten. Beiträge können sich mit liturgischen Handschriften, Bildern, Textilien, Architektur, Alltagsobjekten oder den materiellen Spuren konfessioneller Konflikte befassen. Besonders erwünscht sind Ansätze, die Materialität, pragmatische Schriftlichkeit und Raumgeschichte miteinander verbinden, um die Lebenswelten religiöser Frauen neu zu erschließen.
Selected Bibliography
Bäumer 2025 = Reformation als Prozess. Die Lüneburger Frauenklöster zwischen Tradition und Wandel (1525-1630) (Hamburg: diss. masch. 2025).
Erler 2013 = Mary C. Erler, Reading and Writing during the Dissolution. Monks, Friars, and Nuns 1530–1558 (Cambridge: C.U.P. 2013).
Jähnigen 2023 = Saskia Jähnigen, „ich mich auß dem mönische standt in die weldt gewandt“ – Monastische Lebenswege im Spannungsfeld von ernestinischer Landesherrschaft und Wittenberger Reformation (Leipzig: diss.masch. 2023).
Lähnemann 2016 = Henrike Lähnemann, Der Medinger “Nonnenkrieg” aus der Perspektive der Klosterreform. Geistliche Selbstbehauptung 1479-1554, in: 1517-1545: The Northern Experience. Mysticism, Art and Devotion between Late Medieval and Early Modern. Antwerp Conference 2011, hg. von Kees Scheepers et al., Ons Geestelijk Erf 87 (2016), 91–116.
Lähnemann 2017 = Henrike Lähnemann, Das Erfurter ‘Enchiridion’ in der Goslarer Marktkirchen-Bibliothek, in: Marktkirchen-Bibliothek Goslar. Beiträge zur Erforschung der reformationszeitlichen Sammlung, hg. von Helmut Liersch (Regensburg: Schnell & Steiner 2017) 232-243.
Lähnemann / Schlotheuber 2025 = Henrike Lähnemann und Eva Schlotheuber, Unerhörte Frauen. Die Netzwerke der Nonnen (Berlin: Propyläen, erw. 2. Aufl. 2025).
Luther 1523 = Martin Luther, ‚Mönchkalb’ and ‘Ursache und Antwort. Two Anti-Monastic Pamphlets of 1523, hg. von Florian Gieseler, Henrike Lähnemann und Timothy Powell (Oxford: Taylor Editions 2023)
Plummer 2022 = Marjorie Elizabeth Plummer, Stripping the Veil: Convent Reform, Protestant Nuns, and Female Devotional Life in Sixteenth-Century Germany (Oxford: O.U.P., 2022).
Schlotheuber (2009) = Eva Schlotheuber, „Wenn wir dermal rechnung von unser hausshaltung fur Gott thun sollen.“ Die Regentin und Reformatorin Elisabeth von Calenberg (1510-1558), in: Fürsten an der Zeitenwende zwischen Gruppenbild und Individualität. Formen fürstlicher Selbstdarstellung und ihre Rezeption (1450-1550) (Residenzenforschung 22), hg. Oliver Auge, Ralf-Gunnar Werlich und Gabriel Zeilinger, Ostfildern 2009, S. 395-426.
Schlotheuber (2011) = Eva Schlotheuber / Birgit Emich, Wolfgang Brandis, Manfred von Boetticher (Hg.), Herzogin Elisabeth von Braunschweig-Lüneburg (1510-1558). Herrschaft – Konfession – Kultur. Beiträge des wissenschaftlichen Symposiums der Klosterkammer Hannover vom 24.-26. Februar 2010 im Historischen Museum Hannover, (Quellen und Darstellungen zur Geschichte Niedersachsens; 132), Hannover 2011.
Schlotheuber, Eva, Caritas Pirckheimer und Melanchthons Verteidigung der Nürnberger Klosterfrauen, in: Reformation und Toleranz. Vom Umgang mit Außenseitern und Andersdenkenden (Wittenberger Sonntagsvorlesungen), hg. von Hanna Kasparick, Wittenberg 2013, S. 53–71.
Schlotheuber / Lähnemann (2025) = Eva Schlotheuber und Henrike Lähnemann (Hgg.), Netzwerke der Nonnen. Kritische Edition der Briefsammlung der Lüner Benediktinerinnen (Hs. 15, ca. 1460-1555), (Tübingen: Mohr Siebeck 2025). Open access pdf und Online-Präsentation.
Wareham Wanitzek, in press = Edmund Wareham Wanitzek, Walled Women: German Nuns as World-Makers in an Age of Reform and Revolt (Oxford: O.U.P., in press).